就像牛頓、愛因斯坦并非生來就是個偉大的物理學家一樣，嚴復也不是一個天生的啟蒙思想家。嚴復小時候和那時所有的孩子一樣，是做好了面壁十年、苦讀詩書，然后考取功名的一切準備的。那時候讀書和現在不一樣，現在讀書的目的就算也是為了將來混個差事，高中畢業以后就可以根據自己將來的理想，去考不同的大學。比如想當艦長就去考海軍指揮學院，當大法官就考政法大學，想做個盆滿缽滿的大商人，就去讀財經大學，要想將來混個中科院院士當當，那起碼也得讀北大或者清華。
可嚴復小時候沒這些，那時候想混個武狀元就去習武練拳，想當文狀元的就去私塾里聽老先生給你講詩書，所謂詩書的內容除了四書五經，就是來自古代各家圣賢的經典。而且老師只讓你搖頭晃腦地背誦各家圣賢的詩書，背不下來就要挨手板，至于圣賢寫詩寫書的時候在想什么，關于思考這件事老師不會教你，其實他自己也不知道。讀詩書能讀出“黃金屋”，能讀出“顏如玉”，也能讀出啟蒙思想家？這不是天方夜譚嗎！
不過嚴復能從讀詩書的書呆子變成啟蒙思想家，就是因為他在福建閩侯這個美麗動人的地方，碰上一位比較邪門兒的老師。
美國學者史華慈曾對宋明理學有一段評論：“據認為，朱熹和王陽明的后繼者所關心的，僅僅是從他們自己頭腦中杜撰出來，然后用儒家經典加以解釋的空洞詞句”，而對后起的考據派則認為，“考據派起初以顧炎武等人為代表。這一派提倡注重現實，即往往標志著各地思想新動態的現實。他們主張從事實中尋找真知（實事求是）。但是，這里說的事實并不是佛朗西斯·培根感興趣的事實，而是有關中國文化傳統的史實。” [6]他說顧炎武的事實是琢磨古代圣賢心里在想啥、想干啥，雖然還不算現代意義的事實，但比起張載老先生多少落了一點地。
接著說嚴復。生活在大地方、正兒八經的讀書人，比如京城或者咸陽、開封、南京府這些大城市里的書院、私塾里讀書、教書的文化人兒，都各自抱著漢學、宋學、桐城派或者考據派某個先賢的大腿不放，很少有人想起來去玩兼容并蓄。生活在邊遠山區，卻又美麗如畫小山村里的鄉下學者們，也許覺得反正也不會有啥大出息，于是各家都去看看，都去玩玩，嚴復碰上的就是這么一位在當時非正統的、比較邪門兒的老師。
嚴復10歲的時候，父親為他請來了一位塾師，這個塾師通曉各家理論，而且比較贊成顧炎武，他玩出一套宋學、考據派并重的論點。所謂并重就是博眾家之采、兼容并蓄，不但讀宋學，同時還玩顧炎武的漢學，而且寫文章玩的是桐城的風格。
雖然這位老先生只教了嚴復兩年就去世了，但他這種治學態度和方法卻對嚴復的一生產生了不可磨滅的影響，“我們看到黃少巖（嚴復的塾師——作者）為他12歲的學生規定了學習宋、元、明三代杰出思想家的處世態度和思想傾向的任務。思索一下，就會發現，嚴復后來對斯賓塞宇宙論的形而上學體系和對穆勒邏輯歸納法與經驗主義所抱有的同樣熱情，正是在某種程度上反映了他的老師糅合‘漢’學與‘宋’學價值的苦心，……。”[7]什么叫“對斯賓塞宇宙論的形而上學體系和對穆勒邏輯歸納法與經驗主義所抱有的同樣熱情”呢？其實就是兼容并蓄，斯賓塞和穆勒是兩個風格不太一樣的哲學家，斯賓塞很嚴肅，玩社會學、法律，穆勒是個自由主義者，反對宗教專制，崇尚自由。不過史華慈這里只說了宋學和漢學，其實嚴復還是一個非常地道的桐城派，嚴復比他說的更能兼容并蓄。
3船政學堂初探西學
嚴復原本也是想苦讀詩書，然后考取功名。可他的命不好，恩師死了以后不久，父親也沒了。父親是當地挺有名的郎中，所以老爹活著的時候家里生活還算不錯，他死以后家里沒錢了，嚴復那時才12歲。而他的少年時代，正是曾國藩、李鴻章等玩的洋務運動如火如荼地興起的時代，就在嚴復老家不遠的福州馬尾，一個叫做船政學堂的洋務學校剛剛鳴鑼開張，船政學堂按現在的話說就是海軍學院。發起和掌管學堂的船政局大臣沈葆楨是嚴復的同鄉，也是他父親的好朋友，在沈葆楨的舉薦下嚴復來到船政學堂讀書。
那個時代，進船政學堂讀書，不像現在考上海軍學院那么風光。不但如此，那時不學儒家的國學而去上什么洋務學校是一件非常沒面子的事情。為招攬人，船政學堂不但免學費，還每人每月發給三兩紋銀以補貼家用。不要錢還倒貼？不去白不去！于是嚴復來到船政學堂。船政學堂分造船學堂和馭船學堂兩科，造船學堂用法文教學，馭船學堂用英文。由于嚴復入學考試考了個第一名，第一名有資格選擇上哪個學堂。他選了后者，也就是用英文講課的馭船學堂，沒想到，這個選擇改變了嚴復的一生，也造就了一位中國近代著名的啟蒙思想家。
15、16世紀以葡萄牙人為首的歐洲船隊，繞過好望角漂過印度洋和馬六甲海峽，登上了中國廣東的海岸，大鼻子藍眼睛的洋水手第一次出現在中國人面前。一開始是大鼻子洋水手，接著是藍眼睛的洋和尚。洋和尚的到來除了讓中國老百姓知道世界上還有個和咱們孔夫子、如來佛一樣受人尊敬的大圣人耶穌以外，還讓大家看到了好多以前從來沒見過的玩意兒，比如世界地圖、自鳴鐘、望遠鏡等等。洋和尚高興地把這些玩意兒演示給大家看，于是，一個叫“西學東漸”的時代開始了。從此中國人開始逐漸了解西方，認識西方人。
只是這種了解和認識開始中國人并不是很情愿，因為那時候大家都把洋人叫做蠻夷之人，洋人帶來的自鳴鐘、望遠鏡這些玩意兒都叫做奇技淫巧。什么叫蠻夷之人呢？蠻夷之人就像非洲或者南美洲亞馬遜叢林里的土著，還是用樹葉遮體、茹毛飲血，不認識字、沒文化的野蠻人。那啥叫奇技淫巧呢？《尚書》云：“作奇技淫巧，以悅婦人。”什么意思？《尚書》批評商紂王很荒唐，就知道泡妞討女人喜歡，所謂“奇技淫巧”就是討婦人喜歡的小玩意兒，比如小手飾、頭發簪子，還有耍猴戲之類的雕蟲小技。對洋人如此態度，還會有幾個人想誠心誠意地去了解洋人，學這些蠻夷之人的科學技術呢？
不過此時的西方卻是另外一番景象，一股“中國潮”正在那邊蓬蓬勃勃地興起。已經會玩科學，會造堅船利炮，這么牛的歐洲人怎么會想起玩“中國潮”呢？歐洲的“中國潮”是怎么來的呢？這事兒的開始，和從中國販運到歐洲的各種商品有關，比如來自中國的茶葉、絲綢、瓷器和漆器等等，這些商品通過葡萄牙和其他國家的商船運到了歐洲。